In de Stille Oceaan bestaan nog onontdekte paradijsjes. Waar ruige mannen tientallen kilometers in kano's afleggen en vis vangen met speren. De Austral archipel is zo'n eilandengroep die officieel tot Frans-Polynesië behoort.
Vanuit de kano tuur je overboord. Onder je, diep in het helderblauwe water beweegt iets. Langzaam komt het naar boven. Vlakbij de kano breekt het wateroppervlak en een walvis met haar jong komt boven. Zonder dat je erover nadenkt spring je het water in.
Zwemmen met walvissen
Tussen juni en oktober trekken bultrugwalvissen met hun jongen door het warme water van Frans-Polynesië. Bij het eiland Rurutu in de Austral-archipel komen ze uitrusten.
Rurutu is dan ook een oase van rust. Slechts tweeduizend mensen wonen op dit eilandje in de Stille Zuidzee. Het eiland is onderdeel van de Austral-Archipel, een groep eilanden ten noordoosten van Tahiti.
In het ondiepe water net buiten het barrièrerif komen de walvismoeders op kracht, terwijl de jongen nieuwsgierig hun nieuwe omgeving onderzoeken. En jij mag met ze zwemmen.
De kapitein van de kano weet de walvissen altijd te vinden. Het zeeleven zit de eilandbewoners van Rurutu in het bloed. Honderden jaren geleden peddelden de mannen van de Austral-archipel hun kano's al naar de eilanden in de buurt. Ze voeren zelfs helemaal naar Nieuw-Zeeland, bijna tweeduizend zeemijl van hun eigen stranden vandaan.
Vissen met speren
Je bent dan ook in goede handen. Het hele jaar varen voor dag en dauw de kano's uit. Meestal zijn het mannen alleen. Met een speer of een harpoen varen ze naar het rif, de lagune uit. Daar duiken ze het water in, om minuten later boven te komen met een verse vis aan de punt van hun wapen.
De Austral-archipel ligt afgelegen. Weinig toeristen maken de lange reis vanaf hoofdeiland Tahiti naar Rurutu, Raivavae of Tubuai. De bewoners vinden het wel best. De bezoekers worden warm onthaald, maar het leven in de Pacific is goed genoeg zonder de drukte van het toerisme.
Op de veranda's van kleine pensionnetjes in Mooreai, het grootste dorpje van Rurutu, zitten de vrouwen op een rij. Met snelle handbewegingen vlechten ze de schors van de kokospalm. Ze maken manden en hoeden.
Paradijs zonder resorts
Op Raivavae zijn de mensen trots op hun eiland. Ontdekkingsreizigers die door de Stille Oceaan trokken, noemden het piepkleine eilandje het mooiste eiland van de Grote Oceaan. De met varens bedekte heuvel Mt. Hiro kijkt uit over een smaragdgroene lagune. Het rif dat de lagune beschermt tegen de branding van de oceaan, is versierd met kleine eilandjes.
Alleen qua natuurlijke schoonheid lijkt Raivavae nog op Bora Bora, het beroemde vakantieoord voor pasgetrouwde stelletjes. Hier is nergens een resort te bekennen. Geen dure hotels en geen chique restaurants. Pas in 2001 werden er wat bomen weggekapt om een landingsbaan aan te leggen. Voor die tijd was Raivavae alleen per boot te bereiken.
Hechte gemeenschap
De geïsoleerde ligging, ten zuiden van Tahiti heeft bijgedragen aan de hechte, warme gemeenschap van de eilandbewoners. Door de sterke familiebanden, ieder kind heeft honderden ooms en tantes, zorgt iedereen voor elkaar.
Met dezelfde warmte en openhartigheid wordt je ontvangen als je aankomt op de eilanden. Veel vissers zetten je graag af op één van de onbewoonde eilandjes, om je 's avonds weer op te komen halen.
Wat is er te doen in de Austral-Archipel?
- Bewonder de tatoeages van de eilandbewoners. Vooral in de Austral-archipel zie je veel lokale bewoners wiens hele huid bedekt is met inkt.
- Bekijk hoe de jonge mannen van de eilanden het hele jaar door trainen voor de kanorace in november. Dan peddelen ze in zespersoonskano's naar Bora Bora, meer dan honderd kilometer verderop.
- Duik met de walvissen die met hun jongen langs Ruturu zwemmen. Vrijwel nergens anders kom je zo dichtbij de prachtige dieren als hier.
- Verken de grotten en spelonken van Rurutu. De hele kust bestaat uit kliffen, die enorme grotten verbergen. De grotten Anaaeo and Vitaria zijn het populairst.
- Ruik de geur van rozen en sandelhout op Raivavae en koop het parfum dat de eilandbewoners er volgens oud recept van maken.
