Twee miljoen jaar geleden rezen drie koraalriffen langzaam op uit de Stille Zuidzee. Centimeter voor centimeter kwamen ze boven het wateroppervlakte uit. Nu vormen ze de Loyalty Islands van Nieuw-Caledonië. Stammen wonen in kleine groepjes aan het strand en leven nog volgens traditionele regels.
Kano's op de Stille Zuidzee
Al sinds elfduizend voor Christus leven de Kanak-stammen op het strand en in de dichte bossen van de Loyalty Islands. Vooral de drie grootste eilanden zijn bijzonder. Op Lifou, Maré en Ouvéa wonen ongeveer zeventienduizend mensen. Met een boot maak je een tocht langs de eilanden.
Je begint de reis langs de Loyalty Islands in Wé, de hoofdstad van Lifou. Hoofdstad is een groot woord: het is een verzameling gebouwtjes in de beschutting van een inham.
Daaromheen verbergt het dichte bos de kleinere dorpjes van de Kanak, die verspreid over het eiland leven. Onder leiding van hun opperhoofd volgen zij de oude levenswijze van de Stille Zuidzee. Iedere dag trekken ze er in hun kano's op uit om te vissen in de lagune rond het eiland.
Vlijmscherp koraal
Met een motorboot vertrek je richting Maré. De boot moet voorzichtig varen. Er zijn slechts een paar smalle doorgangen in het vlijmscherpe koraal. Vroeger durfden veel schepen niet dichterbij te komen, uit angst voor een botsing met het massieve koraalrif.
De zongebruinde schipper heeft echter al honderden keren door het koraal gevaren. Zonder twijfel stuurt hij de boot door het azuurblauwe water. Voor de boeg schieten kleurrijke vissen weg. Aan stuurboord komt een zeeschildpad aan het wateroppervlak adem halen.
Onderzees rif
Het koraal reikt tot aan de kust van het eiland Maré. Dat is niet zo vreemd. Maré is onderdeel van het rif. Ooit werd een deel van het rif naar boven geduwd. Het werd een eiland. De dichte bossen op Maré kunnen niet verhullen dat dit ooit een onderzees rif was.
Overal zie je de openingen van donkere grotten en nauwe doorgangen. Ooit uitgeslepen door de zee en lang geleden bewoond door miljoenen vissen. Nu vormen natuurlijke meren zich in de uitgesleten gaten.
Vissen met speren
Negenentwintig inheemse stammen bewonen dit woeste landschap. Ze wonen op de hagelwitte stranden die in schril contrast staan met de dichte bossen. Aan de kust leven zij een relaxt leven, dat gebaseerd is op het delen van elkaars bezit en respect voor ouderen.
De stammen leven van de visvangst. Soms zwemmen ze met speren de betoverende lagunes in. Even later keren ze terug met drie enorme vissen die ze in het poederzand laten ploffen. Het avondeten is binnen.
Drie atollen
Het laatste eiland is Ouvéa. Eigenlijk bestaat dit eiland uit drie atollen, die door smalle stroken land met elkaar verbonden zijn. Een atol is een ringvormig eiland van koraal dat door zeespiegelstijging is ontstaan.
Ouvéa is vijftig kilometer lang. Dit levert eindeloze witte stranden op. Waar het zand zo zacht is dat het lijkt alsof het poedersuiker is. Waar de palmbomen soms plotseling uiteenwijken om een natuurlijke trap van rotsen te tonen, die langzaam slingerend het ondoordringbare woud in leidt.
Onbewoonde eilanden
De boottocht voert je ook langs de kleine onbewoonde eilandjes voor de kust van Lifou, Maré en Ouvéa. Het zijn iconische uitzichten: eilandjes die bestaan uit een hoopje zand en drie palmbomen.
Vanaf de zee zie je hoe afgelegen de Loyalty Islands zijn. De eilandjes worden omringd door de Stille Oceaan. Rimpelloos en oneindig. Tot aan de horizon zie je niets anders dan blauwe lucht en een blauwe zee.
Wat is er te doen op de Loyalty Islands?
- Loop urenlang over een 25 km lang, hagelwit zand. Kijk uit over de azuurblauwe zee en kies zelf de beste plekjes om even te zwemmen of een dutje te doen. Op Ouvéa kan het.
- Kijk vanaf de stranden van de eilanden hoe de bewoners behendig in hun kano's klimmen om de zee op te gaan om te vissen. Nog beter: kijk hoe ze later weer met de buit terug komen die ter plaatse voor je gekookt wordt.
- Slenter door de stille straten van Wé, het kleine dorpje van Lifou. Dit is het leven in de Stille Zuidzee: iedereen kent elkaar en men doet het rustig aan. De rust van Wé werkt al snel aanstekelijk.
- Trek naar het hart van Maré. In de dichte bossen van het eilandje liggen heldere poelen verborgen die als natuurlijke zwembaden dienst doen. Omringd door dichte bossen duik je hier in het heldere, zoete water.
- Dring door tot de diepe grotten van Maré. Het is niet moeilijk voor te stellen dat dit ooit een onderzees rif was, waar vissen in de beschutting van het rif leefden.
