De passaatwinden voeren zangerige Franse klanken mee over de boulevards van Nouméa. Koloniale villa's kijken vanuit de heuvels neer op de heldere oceaan. Op Nouméa ontmoet het bourgondische Franse leven de kalmte van de Stille Zuidzee.
Als je vanaf de heuvels rond Nouméa over de stad uitkijkt, zie je twee gotische kerktorens. Ze steken scherp af tegen het blauwe water van de baai waaraan de stad ligt. De hoofdstad van Nieuw-Caledonië combineert Franse koloniale architectuur met een paradijselijke, rustieke ligging.
Frans leven in de Stille Zuidzee
Sinds de negentiende eeuw is Nieuw-Caledonië Frans grondgebied. Nog steeds valt het land onder de regering in Parijs. En de Franse levensstijl is vermengd met het ontspannen leven in de Stille Zuidzee. Het resultaat is het beste van beide werelden: heerlijk eten, stijlvolle bouwkunst en openhartige gastvrijheid.
De nauwe steegjes van Nouméa staan in scherp contrast met de rest van Nieuw-Caledonië. Tweederde van de inwoners van het eilandenrijk woont in Nouméa. Veel van de andere eilanden van Caledonië zijn vrijwel verlaten. Het maakt Nouméa tot een oase van luxe en beschaving.
Franse strafkolonie
Als je door het Ouen Toro Park in Nouméa dwaalt, zie je de horizon waaraan rond 1800 het eerste westerse schip verscheen. Al snel was Caledonië de vaste uitvalsbasis van de Fransen in de Stille Zuidzee. Ze maakten er een strafkolonie van. Binnen veertig jaar werd er door de gevangenen een welvarende stad uit de grond gestampt. Nouméa was geboren.
In het Museum van Nieuw-Caledonië en in het Tjibaou Cultural Centre in Nouméa zie je hoe het leven op het eiland er uitzag voor de komst van de westerlingen. De traditionele huizen van de Kanak, de oorspronkelijke bewoners, zijn naadloos in de moderne architectuur van het Tjibaou Centre verwerkt. Binnen ontdek je de hutten van de Kanak. Het zijn geen bouwsels uit vervlogen tijden. Niet ver buiten Nouméa wonen veel Caledoniërs nog in precies dezelfde huizen.
Grootste koraallagune
Eeuwenlang stond Grande Terre, het eiland waarop het stadje Nouméa ligt, vol met de rieten hutten van de Kanak. Vanaf de heuvels keken de Kanak honderden jaren uit over wat de Fransen later Baie des Citrons noemden. Met vlak voor de kust, de grootste koraallagune ter wereld.
Tegenwoordig is Nouméa ook een watersportparadijs. Duikers en snorkellaars bewonderen de kleurrijke vissen, het koraal, de zeeschildpadden en de haaien. Ongrijpbare zeeslangen glijden soepel door het water. Sommige duikers menen dat het Great Barrier Reef in Australië in het niet valt bij de kleurenpracht van Caledonië.
Frans, franser, franst
De bevolking van Nouméa is daar met recht trots op. Er zijn veel verschillende bevolkingsgroepen die de Franse kolonie hun thuis noemen. Oorspronkelijk woonden hier alleen de Kanak, maar zij delen de eilanden nu met de afstammelingen van de Franse gevangenen die ooit naar Nieuw-Caledonië werden verbannen. Er kwamen bovendien immigranten van andere eilanden uit de Stille Zuidzee naar Nouméa.
Alle bewoners van Nouméa spreken Frans. Ze zijn trots op hun taal. De Fransen lieten niet alleen hun taal achter. Overal vind je voortreffelijke, kleine Franse restaurants. Kleine boetieks verkopen de mooiste kleding van de duurste Europese modehuizen.
De Franse luxe maakt Nouméa tot een ideale reisbestemming. Hier geniet je van het comfort, voordat je de rest van Nieuw-Caledonië bezoekt. Want zodra je de stadsgrenzen achter je laat, opent zich een andere wereld die in niets lijkt op de luxe van Nouméa.
Wat is er te doen in Nouméa?
- Combineer de relaxte levensstijl van de Stille Zuidzee met de Franse luxe. Geniet van heerlijk eten in de exclusieve Franse restaurants.
- Breng de dag door op een van de vele stranden rond Nouméa. Bij Anse Vata ben je toeschouwer bij windsurf en kitesurfwedstrijden op topniveau. In Baie des Citrons lig je onder een palmboom beschut uit de wind.
- Bezoek het Tjiabaou Cultural Centre en leer de rijke tradities en cultuur van de inheemse bevolking kennen. Op de kleinere eilandjes van Nieuw-Caledonië gaat het dagelijks leven nog zoals je in het museum kunt zien.
- Slenter over de markt van Nouméa, op zoek naar kunst en souvenirs. Laat je meevoeren op de geur van verse delicatessen als schaal en schelpdieren en exotisch fruit.
- Duik onder in de kleurrijke koraalwereld onder het helderblauwe wateroppervlak voor de kust van Nouméa. Tropische vissen, zeeschildpadden en koraal in alle kleuren van de regenboog op een van de grootste koraalriffen ter wereld.
