De Bay of Islands in het noorden van Nieuw-Zeeland is een prachtige vis- en duiklocatie. Maar ook de binnenlanden zijn mooi met eeuwenoude Kauri-bossen. En de lucht? Die is nergens blauwer.
De bewoners van de 144 minuscule eilandjes in de Bay of Islands hebben een bijzondere melkboer: een paar keer per week vaart een schip van eiland naar eiland om de zuivel te bezorgen. In de zestien kilometer brede inham in het noorden van Nieuw-Zeeland heeft de tijd stilgestaan.
Het was de eerste plek waar Europeanen zich vestigden. Maar de drukte van de eenentwintigste eeuw heeft de baai nooit bereikt. 'Recreation is king', zeggen de bewoners zelf. En dat maakt de Bay of Islands tot een van de populairste bestemmingen in Nieuw-Zeeland.
Dolfijnen en zeehonden
Het uiterste noorden van Nieuw-Zeeland ligt op dezelfde breedtegraad als Uruguay en Zuid-Afrika. Het klimaat is dan ook vergelijkbaar: warme, droge zomers en gematigde winters.
De inham in het landschap die de Bay of Islands, de Baai van Eilanden, heeft gecreëerd, is gevuld met helder warm water. Dolfijnen, zeehonden, pinguïns en walvissen bevolken het water tussen de eilanden.
Blauwste lucht boven de Kauri-bossen
Sommige dorpen zijn omringd door oeroude Kauri-bossen, met bomen tot wel 2000 jaar oud. Andere gehuchten liggen tussen uitgestrekte wijngaarden.
Het hele gebied ligt onder een van de blauwste luchten ter wereld. Onderzoek uit 2006 wees uit dat alleen boven Rio de Janeiro de lucht blauwer is.
Koloniale architectuur
In de achttiende eeuw zagen ontdekkingsreizigers de mogelijkheid in de Bay of Islands een leven op te bouwen. De eerste Europeanen vestigden zich rond Russell, Kerikeri en Waitangi. De dorpen zijn dan ook rijk aan historie: koloniale pakhuizen in vrolijke kleuren sieren de waterkant.
De dorpen van de Bay of Islands zijn vooral een verzamelplaats voor natuurliefhebbers en mensen met alternatieve levensstijlen. Het is een vredige plek.
Dat was vroeger wel anders, toen Engeland zijn gevangen nog naar Oceanië stuurde. De hoofdweg van Russell liep toen regelrecht van de rechtbank naar de gevangenis.
Waitangi
Op 6 februari is de aandacht van heel Nieuw-Zeeland gericht op het dorpje Waitangi. Daar werd in 1840 het verdrag tussen de Engelsen en de oorspronkelijke Maori bewoners van het land getekend.
Tijdens Waitani Day vieren de Nieuw-Zeelanders het ontstaan van hun land. De rest van het jaar is de politiek echter ver verwijderd van de Bay of Islands.
Reusachtige vissen
De zee rond de eilanden staat bekend om zijn enorme vissen. Records worden vaak in deze wateren gevestigd door zogenaamde big game vissers.
Op het vaste land zijn de Rainbow Falls bij Kerikeri erg mooi. Ook kun je er uiteraard voor kiezen met een cocktail in de hand te genieten van de lange, lege stranden die grenzen aan een kalme zee.
Sportieve reizigers kunnen paardrijden, kajakken, mountainbiken en duiken. Jaques Cousteau noemde de Bay of Islands één van de beste duikplekken ter wereld.
Cape Reina
De schoonheid rond Waitangi, Russell en Kerikeri verleidt je eindeloos in deze dorpjes te blijven hangen. Het loont echter om het gebied te verlaten en naar het noordelijkste puntje van Nieuw-Zeeland te reizen.
De weg voert langs Ninety Mile Beach naar Cape Reina. De Maori geloven dat Cape Reina het vertrekpunt is voor geesten van overleden voorouders richting het hiernamaals.
Ook voor een gewone sterveling is de reis door dit afgelegen gebied bijzonder: de kans is groot dat je in een van de vele baaien het perfecte strand vindt. Een strand dat je met niemand hoeft te delen.
Wat is er te doen in Bay of Islands?
- Kajak door het water van The Bay of Isles en laat je vergezellen door dolfijnen en zeehonden die links en rechts naast je een stukje meezwemmen.
- Maak een trektocht door de oeroude Kauri-bossen, waar sommige bomen ouder dan 2000 jaar zijn. Urenlang kom je geen mens tegen.
- Bezoek Waitangi, waar Nieuw-Zeeland onafhankelijk werd in 1840. Het ontstaan van de natie wordt ieder jaar in dit dorpje gevierd. Waitangi is ook belangrijk voor de Maori's. Het dorp staat vol met de kunst van de Maori's.
- Duik onder water en zie onder andere hoe het voormalige vlaggenschip van Greenpeace, de Rainbow Warrior, inmiddels een kunstmatig rif is geworden waar duizenden vissen huizen.
- Maak een boottocht naar het mysterieuze Hole in the Rock. Gedurende miljoenen jaren heeft het zeewater een tunnel geboord dwars door een gigantische klif aan het eind van Cape Brett. Met de boot vaar je zelfs door de tunnel.
