Volgens CNN is de Otago Peninsula één van de tien meest romantische plekken ter wereld om je partner ten huwelijk te vragen. Bijvoorbeeld tussen de rode bloemenzee van de Glenfalloch Woodland Gardens, in de balzaal van het enige kasteel in Nieuw-Zeeland of terwijl jullie samen vanuit een gecamoufleerde greppel de zeldzame geeloogpinguïns bespieden.
Het overheersend groene schiereiland Otago, in het zuidoosten van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, ligt in het verlengde van de stad Dunedin. Dunedin is de op één na grootste stad op het Zuidereiland.
De heuvels en valleien die de stad omgeven, zijn overblijfselen van een uitbarsting van een uitgestorven vulkaan, net als de natuurlijke haven van Dunedin. Wandel langs steile kliffen en spot zeldzame dieren zoals de koningsalbatros, geeloogpinguïns en zeeolifanten.
Cruisen over het schiereiland
De Otago Peninsula is gemakkelijk te bereiken vanuit Dunedin en het beste te verkennen per auto. Rij via de twintig kilometer lange natuurlijke haven, Otago Harbour, langs de rotsachtige kustweg naar het noorden. Stop bij een 'verborgen vallei', het stadje Portobello en de Maori-nederzetting Otakou om te eindigen op het noordelijkste puntje van het eiland, waar je albatrossen, pinguïns en zeehonden spot.
Neem op de terugweg de Highcliff Road door het binnenland. Deze route verzekert je van adembenemende uitzichten. Je passeert uitgestrekte groene weiden, kleine baaien, verlaten zandstranden, rotsachtige heuvels en vulkanische landvormen. Onderweg stop je bij Larnach Castle, het enige kasteel van Nieuw-Zeeland.
Verborgen vallei
Begin met een stop bij de kleurige Glenfalloch Woodland Tuinen. Glenfalloch betekent verborgen vallei in Gaelic. De tuinen liggen langs een rivier met oude bomen langs de oever en in het voorjaar kleuren ze roze en rood met bloeiende azalea's en rododendrons. In de zomer staan de fuchsia's in bloei.
Rij verder naar Portobello: het enige dorp op Otago Peninsula. Vul je buik hier met zeevruchten voordat je verder rijdt naar het noorden en bezoek het New Zealand Marine Studies Centre & Aquarium. Hier maak je kennis met het unieke zeeleven van de zuidelijke Nieuw-Zeelandse wateren.
Pinguïns met gele ogen
Iets verder naar het noorden, nog steeds aan de westkust van het schiereiland, ligt het plaatsje Otakou. Dit kleine vissersdorpje is een van de eerste Maori-nederzettingen. Bezoek de Maori-kerk en het gemeenschapshuis.
Er leven veel zeldzame dieren op het noordelijke deel van de Otago Peninsula. Zo vind je in Penguin Place geeloogpinguïns. Bespied deze bedreigde diersoort van dichtbij vanuit gecamoufleerde greppels van piekerig gras. De pinguïn, die enkel voorkomt in Nieuw-Zeeland, dankt zijn naam aan zijn gele iris en de karakteristieke gele band om zijn hoofd. Met een populatie van zo'n vijfduizend dieren, is het één van de zeldzaamste pinguïns ter wereld.
Nestelende koningsalbatros
Rij snel door naar Taiaroa Head, in het allernoordelijkste puntje van Otago Peninsula. Dit is de enige plek op aarde waar de noordelijke koningsalbatros nestelt. De vleugels van deze vogel hebben een spanwijdte van drie meter, waardoor ze afstanden van maar liefst 2.500 kilometer afleggen zonder ook maar één keer te landen. De kolonie hier telt meer dan honderd vogels.
Loop langs de roodwitte vuurtoren uit 1864 en vervolgens van de kliffen naar beneden tot je uitkomt op Pilots Beach. Pelsrobben en Hooker's zeehonden liggen hier te chillen op het strand, in het gezelschap van de grootste kolonie blauwe pinguïns op de Otago Peninsula. Met een beetje geluk spot je ook nog een Dusky dolfijn, orka of walvis.
Larnach Castle
Op de terugweg naar Dunedin rij je door het heuvelachtige, groene binnenland van Otago Peninsula. Bezoek Larnach Castle: het enige kasteel van Nieuw-Zeeland. In 1871 laat de steenrijke bankier en politicus William Larnach dit kasteel bouwen voor zijn vrouw Eliza de Guise.
Waan je in een andere tijd terwijl je dwaalt door het in Schotse stijl gebouwde kasteel, gevuld met veel marmer, Venetiaans glas, antieke meubels, beschilderde plafonds en een heuse hangende trap. Het hoogtepunt is de balzaal, die Larnach aan zijn dochter Katie cadeau gaf. Vanuit de toren van het kasteel kijk je uit over de prachtige omringende bossen.
De rit heen en terug duurt in totaal anderhalf uur, maar met alle stops en een wandeling tussendoor ben je zo een hele dag kwijt. Vraag bij het Dunedin Visitors Centre naar de mooiste wandelroutes op het schiereiland. Als je geen genoeg kan krijgen van de prachtige natuur en de dieren op Otago Peninsula, blijf je een nachtje op het schiereiland slapen.
Wat is er te doen in Otago Peninsula?
- Huur een mountainbike en cross door het heuvelachtige en hobbelige landschap.
- Verblijf een nachtje op het schiereiland in een eco-hotelletje.
- Vraag je geliefde ten huwelijk op één van de romantische plekken op het eiland.
- Ga albatrossen spotten en loop daarna door naar Pilots Beach waar je nog een hele berg zeehonden vindt!
- Maak eindeloze wandeltochten over het eiland. Er zijn verschillende mooie wandelroutes beschikbaar bij het Dunedin Visitors Centre.
