Op Stewart Island leven de 400 bewoners in het ritme van de natuur. Het zuidelijkste eilandje van Nieuw-Zeeland biedt verder prachtige stranden, ruige wildernis en mooie duiklocaties.
Veel mensen weten wel dat Nieuw-Zeeland uit twee grote eilanden bestaat. Slechts weinig mensen weten echter dat er nog een klein eiland onder het Zuidereiland ligt: Stewart Island. Het eiland is even groot als Singapore, maar er wonen slechts vierhonderd mensen.
Rakiura National Park
Slechts één procent van de totale oppervlakte van Stewart Island is bewoond. De rest van het eiland is wildernis. Meer dan tachtig procent is onderdeel van het Rakiura National Park.
In de bossen van het park leven veel inheemse vogelsoorten die in de rest van Nieuw-Zeeland nauwelijks voorkomen. Over het hele eiland lopen wandelroutes, variërend van dagenlange expedities tot eenvoudige dagtochten.
Maori en walvisjagers
De Maori noemen Stewart Island Rakiura, wat 'glanzende lucht' betekent. De zonsop- en ondergangen zijn namelijk zeer kleurrijk op Stewart Island.
De bewoners van Stewart Island hebben een diepe connectie met hun eiland. De eerste Europese bewoners van het eiland waren walvisvaarders en zeehondenjagers.
In vergelijking met andere delen van Nieuw-Zeeland ontstonden er veel huwelijken tussen de Europese immigranten en de traditionele Maori bewoners.
De Maori leven al sinds de dertiende eeuw op Stewart Island. Door die lange geschiedenis kregen ook de nieuwe gemixte bewoners een bijzondere band met hun land.
Wandelingen vanuit Oban
Tegenwoordig beschermen de inwoners van Stewart hun eiland fanatiek. De woeste natuur is nog onaangetast door industrie of toerisme. De bevolking doet er alles aan om dat zo te houden. Het grootste deel van het eiland is uitgeroepen tot National Park en is daarmee beschermd.
Er is slechts één dorp op het hele eiland: Oban. Vanuit dit dorp vertrekken alle wandelroutes die door de dichte bossen van Stewart Island slingeren. De meeste tochten leiden naar verre, afgelegen stranden.
Wie een kortere wandeling maakt, kan zijn bergschoenen al binnen twee uur op één van de prachtige zandstranden uitschoppen. Er ligt meer dan 750 kilometer zandstrand langs de kust van Stewart Island. Het strand is dus nooit ver weg.
Andere wandelroutes leiden naar hooggelegen uitkijkpunten, vanwaar je een weids uitzicht hebt over de baaien van Stewart Island.
Leven in het ritme van de seizoenen
Het water dat Stewart Island omringt, is afkomstig uit een warme stroom die vanaf het Great Barrier Reef richting Antarctica stroomt. Daardoor is het water vol met leven, wat het tot een ideale vis- en duiklocatie maakt. Veel touroperators waren ooit zelf visser. Zij weten dus precies waar ze hun groep heen moeten brengen.
Alles gaat rustig, ook de boottocht. De bewoners van Stewart Island volgen het ritme van de natuur. Ze leven in het tempo van de getijden en de seizoenen. Deze levensstijl is een hele attractie op zich. Het is iets waarvoor veel reizigers speciaal naar het eiland komen. Dat je dan tussen het relaxen door ook nog een mooie duik kan maken, is dan alleen maar mooi meegenomen.
Wat is er te doen op Stewart Island?
- Geniet van het rustige tempo waarin het leven op Stewart Island voorbij gaat. Haast, drukte en stress komen niet voor op dit verlaten eilandje.
- Als je een paar dagen blijft, herken je al snel de gezichten en namen van de vierhonderd eilandbewoners. Luister naar hun verhalen over de geschiedenis van Stewart Island, ooit een uitvalsbasis voor walvisvaarders en zeehondenjagers.
- Trek de bossen in. Volg de overgroeide paden richting de prachtige stranden. Loop dagenlang en overnacht in de wilde natuur. Of maak een korte tocht en neem een duik bij een verlaten strand.
- Ga aan boord van een vissersboot en laat de ervaren kapitein je naar de beste wateren brengen. Gooi je hengel overboord, wees geduldig en je vangt je avondeten vanzelf bij elkaar.
- Trek door het Rakiura National Park, dat het grootste gedeelte van het eiland beslaat. Hier leven vogelsoorten die op de andere eilanden van Nieuw-Zeeland ernstig bedreigd zijn. De droom van iedere ornitholoog.
